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Au commencement était un oppidum gaulois, puis une citadelle féodale. Cela, ce sont les écrits qui le relatent car il n'en reste... aucun vestige. En revanche, de ce château érigé sur ordre de Charles VIII puis Louis XII et enfin François 1er, on en découvre quasiment toutes les anecdotes et les secrets. À commencer par la triste fin de Charles VIII qui y mourut, à peine âgé de 28 ans après s'être cogné à un linteau de porte ! François 1er y convia Léonard de Vinci – qui eut le bon goût de mourir à 800 mètres de là, au Clos Lucé . Surtout, c'est ici qu'eut lieu la conjuration d'Amboise – tentative avortée de l'enlèvement de François II - en 1560, funeste prélude aux guerres de religion. Plus légèrement, ce château, l'une des premières résidences royales, introduit le goût italien dans la région et fut célèbre pour ses fêtes. Si la visite du Logis royal et de la chapelle qui abrite la tombe de Léonard de Vinci convie le visiteur dans l'intimité de la cour, elle permet aussi de comprendre le rayonnement politique et artistique de la France à la Renaissance. Pourtant, c'est probablement la découverte singulière et guidée des souterrains et des tours qui dévoile vraiment tous les secrets du lieu : tour des Minimes à l'architecture superbe, cathédrale de lumière au détour d'une cave. On commence par la Tour Garçonnet, avant de traverser le réfectoire des gardes. Comme eux, peut-être, on rejoint le chemin de ronde, les salles des dépôts lapidaires. Puis voici ces fameux souterrains, dédale moyenâgeux permettant de rejoindre l'extraordinaire tour des Minimes, toute en croisées d'ogives. À la suite de l'empereur Charles quint, on emprunte sa rampe hélicoïdale. Enfin, du haut de ces 40 mètres, on découvre le panorama sur la vallée de la Loire et les jardins paysagers où vous pourrez déambuler : superbe !

Encore un château, oui mais celui-ci, ancienne résidence des rois de France fut surtout la dernière demeure de Léonard de Vinci. Traversant les Alpes avec son Saint Jean-Baptiste, Sainte Anne la Vierge et surtout sa Joconde, c'est ici qu'il se meurt. C'est une rencontre avec cet ingénieur de génie qui vous y attend ici.

Que de dames ont présidé aux destinées de ce château ! Katherine Briçonnet, Diane de Poitiers, Catherine de Médicis, Louise de Lorraine, Louise Dupin, Madame Pelouze… Ce sont deux d'entres elles, femmes rivales, mais, au final, architectes presque complémentaires, qui sont à l'origine de la célèbre Grande galerie qui enjambe le Cher, et donne au château sa silhouette si reconnaissable. Diane, favorite d'Henri II, fit bâtir les arches du pont ; Catherine, épouse royale, fit ajouter deux étages au-dessus. C'est là, au XVIème siècle, que la reine donnait de somptueuses et enfiévrées fêtes en l'honneur du roi, son fils ! Aujourd'hui, très calmement, on marche, admiratif, sur l'élégant sol en damier d'ardoise et de pierre de tuffeau, qu'illuminent 18 fenêtres jalonnant les 60 mètres de long de la salle. De spécifique à ce château, il y a aussi les cuisines. Étonnamment logées dans une pile du pont, elles n'en sont pas moins vastes… pour bien festoyer, cela s'imposait ! Impressionnants couteaux et crochets de boucherie, récipients de toutes formes et tailles en cuivre rutilant, buffets en bois et table au plateau de marbre, grandes cheminées-rôtisseuses aux longues broches… Nombres d'autres pièces sont bien sûr à visiter. Les chambres notamment, qui portent le nom des divers(es) propriétaires : leurs murs sont recouverts de précieuses tapisseries aux couleurs estompées, parsemés de grands tableaux de maîtres et ornés de frises colorées ; leurs cheminées de tuffeau, massives n'en sont pas moins sculptées de lions, cariatides, angelots ou toutes peintes de chaleureuses teintes ; leur mobilier va du lit à dais au secrétaire finement marqueté ; leurs plafonds composés de poutres sont couverts de motifs vifs… Dans les pièces intermédiaires, telles le Vestibule représentatif de l'esthétique Renaissance, le Cabinet des estampes et ses rares dessins, le Cabinet vert qui servit de bureau à Catherine, le luxueux salon Louis XIV, on passe agréablement d'un style à un autre. La chapelle, si elle n'est pas grande, s'avère élégante avec ses vitraux gais et ses voûtes en ogives délicatement décorées. Quelques bancs invitent à se reposer là quelques instants. L'escalier est lui aussi remarquable : moderne pour l'époque puisqu'un des premiers « rampe sur rampe » ou « droit » à être créé dans le royaume ! Son plafond est densément sculpté de personnages, fruits, fleurs… On en retrouve de vrais hors les murs, dans le vaste parc qui rassemble un potager floral, un labyrinthe circulaire, une aire de jeux et de pique-nique, un parc aux ânes, un restaurant, un salon de thé… et même une Galerie des Attelages présentant des voitures hippomobiles ! De quoi se détendre en plus d'apprendre…

Blois, Chenonceau, Chambord,... Les châteaux de la Loire sont nombreux. Parmi eux, le domaine de Chaumont offre un splendide point de vue sur la Loire sauvage. Perché à 40 mètres au-dessus du fleuve et campé entre les villes de Tours et de Blois, ce château à la singulière histoire mérite le détour. La première forteresse, construite aux alentours de l'an 1000, sera entièrement rasée en 1465 et il faut attendre un siècle pour que la bâtisse soit dotée de l'aspect qu'on lui connaît aujourd'hui. Chaumont, qui appartint, entre autres, à Catherine de Médicis, Diane de Poitiers et la Princesse de Broglie, est particulièrement connu pour son parc et ses écuries. Ces dernières furent imaginées par l'architecte Paul-Ernest Sanson en 1877 : les plus grandes sont réservées aux châtelains tandis que les autres sont occupées par les montures et hippomobiles des invités. Quant au parc, conçu par le paysagiste Henri Duchêne à la fin du XIXème , il s'étend sur une trentaine d'hectares et accueille un événement mondialement connu : Festival International des Jardins dont c'est le 25ème anniversaire. À Chaque édition, une thématique différente stimule artistes et paysagistes qui proposent leur interprétation à travers des œuvres contemporaines ou un travail végétal parfois monumental.

Un mariage historique s'y déroula : celui de Charles VIII et d'Anne de Bretagne, à l'aube du 6 décembre 1491. Le donjon de Foulques Nerras est l'un des plus anciens donjons en pierre qui subsistent aujourd'hui. Une rareté.

Ce n'est pas un hasard si les rois de France ont fait de Tours leur capitale. La douceur du climat et la beauté de sa campagne font de cette ville une introduction idéale pour visiter des châteaux de la Loire. Reste de ces illustres hôtes un très beau patrimoine, dont le château de Tours qui abrite de nombreuses expositions, et qui fait le bonheur des amoureux de la pierre. La ville a su garder des témoignages des âges traversés. Il faut donc, pour s'en rendre compte, se promener à pied dans les petites rues du vieux Tours, dans le quartier Colbert, pour admirer les maisons en colombage, les nombreux jardins que compte la ville, mais aussi voir les superbes vitraux de la cathédrale Saint-Gatien , ou le musée des Beaux-Arts , installé dans un ancien Archevêché. Les gourmets trouveront à Tours de nombreux restaurants qui ont à cœur de défendre une gastronomie traditionnelle. Les halles, véritable « ventre de Tours », sont aussi un bon repère pour trouver des produits de qualité, proposés par des producteurs et artisans du cru. On ne manque pas de goûter au vin de Loire, produit dans les vignobles des alentours. Les amateurs de Brocantes et d'antiquité choisiront, quant à eux, de faire une virée dans la rue de la Scellerie. L'attrait de Tours réside aussi dans la Loire qui y coule. Une promenade en bateau ou à vélo permet de profiter de la faune et de la flore sauvage, aujourd'hui encore préservées. On y admire aussi cette douce campagne, marquée par des falaises abruptes percées de maisons troglodytes. Tours est un bon port d'attache pour ceux qui souhaitent visiter les châteaux de la Loire. D'ailleurs, la campagne environnante compte de nombreuses gentilhommières reconverties en hôtel ou chambres d'hôtes. À proximité immédiate, les châteaux de Villandry , de Langeais et de Chenonceau.

De ce château de la Loire bâti sur une île au milieu de l'Indre, on connaît surtout son fameux « miroir d'eau » : ses douves en eau dans lesquelles se reflètent ses façades Renaissance. Mais cet effet d'optique, souvent, on ne le découvre qu'après la visite du château lui-même, lors d'une promenade dans le parc qui s'étend tout autour. Mais qu'importe l'ordre finalement, le charme opère. Raffiné : si les murs porteurs du château s'avèrent dénués de décoration, en certains endroits, au niveau notamment des portes d'entrée, de pierre comme de bois, la finesse de l'ornementation contraste. Une sophistication que l'on va retrouver à l'intérieur… Élancé, ce château l'est aussi pour le moins avec ses tours aux toits pointus recouverts d'ardoise, avec ses cheminées sculptées presque aussi hautes, avec ses fenêtres aux encadrements très travaillés, tout en verticalité… Les loggias originales, l'un des trésors de ce palais, concourent à cette élégante élévation. Sur quatre niveaux, elles ouvrent, avec force colonnes et pilastres, sur l'escalier d'honneur. Si celui-ci peut aujourd'hui paraître commun, mis à part son âge et sa décoration bien sûr, au XVIème siècle, quand il fut construit, il est apparu comme novateur : il fut l'un des premiers à rampes droites intégré dans un château… Une configuration qui offrit aux artistes d'alors une belle surface de plafonds à décorer ! Et ils ne se firent pas prier : des caissons, séparés par des nervures, des clés et des pendeloques, tapissent la voûte en plein cintre qui serpente jusqu'en haut. Ici, ce sont des portraits de personnages qui y sont sculptés, là des animaux ou des angelots, ici encore des monstres… Bref, difficile, les yeux sans cesse vers le plafond, de gravir ces marches usées par le temps sans en louper une au passage ! Pour éviter la chute, faites des pauses : la vue sur le reste du château par ces grandes ouvertures est très belle. Tout en haut, une surprise : les combles abritent une superbe charpente, dont les entrelacs de poutres valent bien la dentelle de pierre des ornements visibles du château ! Vide de tout, mais si impressionnante : voilà qui explique sans doute cet étonnant calme qui règne là… Entre elle et le sol, des pièces se succèdent, toutes meublées de lits à baldaquin, coffres, crédences, table dressée, chaires à dais, cheminées, tapis… Toutes décorées aussi bien sûr, de grandes tapisseries aux teintes passées, de tentures aux motifs chamarrés, de tableaux, de boiseries, de vitraux… Renaissance et néo-Renaissance, ces deux styles se mêlent là joyeusement !

Ce château propose la particularité de n'être la demeure ni d'un roi ni d'une courtisane mais bien celle de Jean Le Breton, qui fut ministre des finances de François Ier. Jean Le Breton explore et met à profit à Villandry son expérience de l'architecture acquise sur de nombreux chantiers dont celui du château de Chambord , que vous souhaitez visiter et qu'il a surveillé et dirigé pendant de très longues années pour le compte de la Couronne. A son arrivée à Villandry en 1532, il fait raser immédiatement l'ancienne forteresse féodale, complètement, à l'exception du donjon que vous ne manquerez pas d'admirer… Les influences italianisantes et les souvenirs du temps médiéval – tourelles, clochetons, mâchicoulis décoratifs – ont tous entièrement disparu au profit d'un style plus sobre, purement français qui, notamment dans la forme des toitures, sont les prémisses d'une Anet, de Fontainebleau et ce que sera plus tard le style Henri IV. Alors qu'il était ambassadeur à Rome, Jean Le Breton s'est tout bonnement passionné pour les jardins. Sous son impulsion, des jardins renaissance sont dessinés, pensés, et on décide de les répartir sur trois niveaux, chacune des terrasses accueillant une typologie de jardin : il y aura le jardin Potager, le jardin d'Eau et le jardin d'Ornement. Dans le potager, les couleurs alternent entre elles et semblent se répondre, imperceptiblement – bleu du poireau, rouge du chou et de la betterave, vert jade des fanes de carottes – pour donner au regard la parfaite illusion d'un damier multicolore. C'est tout simplement splendide. Venez vous perdre dans ces longues allées de tilleuls qui structurent les quatre niveaux de jardin. D'élégantes silhouettes d'ifs en topiaire, ces arbres venus de Grèce, des parterres bordés de buis, des légumes et des fleurs, ce château et ces jardins élégants par leur architecture Renaissance vous séduiront, bien au-delà de ce que vous pouvez imaginer. Attention ! 2015 fait date au château de Villandry, car on y fête le 500ème anniversaire de l'accession au trône de François Ier. Gastronomie, vins et vignoble, tout cet art de vivre à la française est à découvrir aux alentours du château. On vous promet des étapes gastronomiques plus qu'intéressantes, des balades en bateau ancien sur le cher, et pourquoi pas venir à vélo ? Sportif, oui, mais tellement insolite !

Ça n'est, souvent, qu'en fin de visite que l'on saisit toute la mesure de ce château : on prend le temps alors de s'en éloigner, par l'allée centrale du jardin, devant, et d'embrasser ainsi du regard toute l'originale et passionnante bâtisse. Car à l'arrivée, l'entrée se fait par le côté, empêchant ainsi à toute perspective de s'offrir directement au regard. On en distingue alors l'aspect étrangement ramassé : enfermé qu'il est dans une enceinte lisse et blanche, pas tout-à-fait bien proportionné pour un édifice réputé si élégant, et avec des murs comme écrasés par une somptueuse toiture grise couverte d'une forêt de pavillons, clochetons, tourelles, lucarnes, lanternes… En fait, ce château-là n'est vraiment pas dans la norme… pour son intérieur non plus d'ailleurs, il ne ressemble à aucun autre château ! C'est ce tout inattendu qui fascine très certainement ses innombrables visiteurs. Le porche d'entrée passé, on se retrouve dans une cour. On ne la voit pas tout de suite aussi vaste qu'elle est, car le regard se focalise sur le centre : là est le joyau du château… Encastré dans une cage octogonale toute de pierre blanche de tuffeau, on le dit à « double révolution » : descendez ou montez, jamais vous ne vous croiserez… Voici le fameux escalier de Chambord, l'escalier de François 1er puisque c'est lui qui, au début du XVIème siècle, le voulut ainsi !  On peut chercher à tout comprendre de cette énigme physique… ou pas, et continuer donc son intéressante visite ! S'impose alors un passage dans la salle dédiée à sa construction si complexe. Ensuite, on peut, en meilleure connaissance de cause, entamer son tour… au premier sens du terme puisque c'est justement autour de l'escalier, que les salles sont organisées, en une curieuse forme de croix ! Pour vous y aider, le château propose d'étonnantes tablettes (histopad) qui permettent de pénétrer dans le monde de la "réalité augmentée" et de se propulser à l'époque de François 1er. Géolocalisé, cet outil tenu à bout de bras permet de superposer à l'aspect actuel de la pièce son aménagement à l'époque et intègre des explications relatives à plusieurs éléments du mobilier. Magique ! Les espaces directement en relation avec l'escalier sont certes vides, de meubles, tentures, tableaux… mais pas de sculpture : levez les yeux pour vous en convaincre, vers les voûtes en plein cintre et toutes ornées de caissons arborant le « F » et la salamandre royaux ! Voyez également les massives cheminées toutes de pierre. Dans les autres pièces, les appartements plus ou moins grandioses, on retrouve la décoration classique d'un château avec tapisseries, lits, coffres, tables, armoires, peintures…  Dans les ailes aussi, il y a des bijoux à ne pas manquer. Par exemple, dans l'aile Est, toute une série de salles aux styles décoratifs variés puisque évoquant les diverses époques d'habitation du château. Mais aussi un inattendu et charmant musée du carrosse, ainsi que quelques salles d'exposition de statues des lieux. Dans l'aile Ouest, un autre trésor, de pierre encore : une chapelle… que l'on ne soupçonne pas de l'extérieure, car elle a été construite à l'intérieure d'une tour d'angle. Elevée sur deux étages, sa voûte s'élance si haut qu'elle confère même à cette salle, le rang de pièce du château la plus grande !  Grand, le parc l'est aussi, démesurément même puisqu'il aurait la superficie de Paris intra-muros…De quoi le parcourir en calèche ou en 4X4, avant d'assister à un reposant spectacle équestre !

Accès : Suivre le fléchage

Accès : À l'angle du quai d'Orléans (pont Wilson)

Au « Moulin de Marnay », près d'Azay-le-Rideau, le musée Maurice Dufresne abrite une étonnante collection de véhicules, machines et objets d'époque, rare patrimoine mécanique des années 1850 aux années 1950. On pourra découvrir avec joie 3000 inventions extraordinaires.

Vous y logez ou pas. Mais testez donc le restaurant. Ris de veau et filet de volaille, pôélés au Vouvray , Bavarois à la betterave et chèvre frais , poire pochée au vin rouge : oui, on est dans du classique, mais garanti fait maison, vraiment maîtrisé. Pas d'esprit guindé ni d'assiettes chichiteuse. Un restaurant où l'on se sent bien.

Côté canoë, vous pourrez faire une simple balade, si vous avez peu de temps, ou carrément partir en bivouac pendant deux jours ! On organise aussi des balades en soirées avec lanternes… Le bistrot'quay vous remettra de vos émotions. Le tout à côté du château de Chenonceau .

Connaissez-vous Françoise Delord ? Peut-être pas. Et les « becs d'argent » ? Pas plus, probablement. C'est pourtant grâce à cette rencontre qu'aujourd'hui, existe le parc zoo de Beauval, le site le plus connu du Loir-et-Cher . Dans les années 1970, cette ancienne comédienne gagne un couple d'oiseaux africains, les « becs d'argent » donc. Elle s'en entiche, achète un autre couple dès le lendemain. Bientôt, ils sont plus de 300, qu'elle installe sur quelques hectares près de Saint-Aignan. En juin 1980, naît son parc ornithologique, en 1989 elle acquiert ses premiers félins. 35 ans plus tard, le site recense plus de 5 700 animaux représentant 600 espèces répartis sur 32 hectares ! Si le couple de pandas prêté à grand bruit par la Chine demeure la star du zoo, on tombe vite en pâmoison devant la colonie de 100 manchots de Humboldt, on reste muet devant le lion blanc mais aussi le tigre blanc de Sibérie, qui doivent la couleur de leur pelage à une mutation génétique. Rhino, girafes, panthères et, en nouveauté en 2015, de rares bongos, des antilopes africaines pour mieux sentir la savane. Avec 450 naissances par an, on sourit, forcément devant l'éléphanteau ou le bébé lamantin. Beauval, on y passe généralement la journée complète. Alors, pour manger, pas moins de 9 sites vous tendent leurs assiettes : crêperie ou self, restaurant chinois ou pizza. Seul regret, il faut sortir du parc pour savourer son propre pique-nique. Deux spectacles ponctuent la visite : 200 oiseaux - non seulement des rapaces mais aussi des pélicans, des grues, des marabouts… - jouent les filles de l'air dans un ballet impeccablement orchestré. Et dans l'amphithéâtre aquatique, les otaries rivalisent de facéties sur terre comme sous l'eau, et sur leur nouveau toboggan-plongeoir, pour mieux amuser les visiteurs de leur toute nouvelle chorégraphie. Vivarium pour frissonner, île aux singes pour philosopher, serre des koalas pour s'attendrir : le parc emballe grands et petits. Il y a les animations bien sûr, les audio-guides et les carnets ludiques pour les enfants. Mais s'il est une activité qui remporte tous les suffrages, c'est celle de « soigneur d'un jour » qui permet passer de 2 à 4h (selon l'âge et à partir de 10 ans seulement) au plus près des pensionnaires. C'est cher, mais on vous garantit les émotions !